Зал "Осьминог"

Красоты главного хода достигают небывалого эффекта в новой карстовой полости, открывшейся пресыщенным взорам подземных туристов. Это был "Зал Великанов"! Три мощных луча фонарей, слившись в одном пучке, не смогли пробить всю толщу той темноты, которая заполнила здесь подземелье. Водородный шарик, подвешенный на стометровой катушечной нити, повис где-то в пространстве, не достав потолка.

Феерическое зрелище представляют и целое и детали. Легкий туман, переливающийся в ярком свете, напоминает о северных сияниях, а клубы пара, вылетающие из рта, еще более усиливают представление о холодной, полярной ночи. Пол сверкает перед ними обманчивой "ледяной" гладью; как айсберги, вмерзшие в лед, искрятся натеками громадные глыбы, тогда как камни меньших размеров очень напоминают торосы. Да и потолок над ними кажется глухим заполярным небом, в которое не вернулось солнце и которое навсегда покинули звезды.

Окружность зала по подсчету шагами близка к километру. На пройденном туристами кольце природа, по выражению Бори, "устроила выставку своих достижений". Чего стоит одна только "Сцена", по сторонам которой ниспадают тяжелые складки пышного "занавеса" с красной оторочкой внизу, в глубине красуется чудесный "задник" с рельефными изображениями гор и каких-то немыслимых кустов и деревьев; все завершается "вазами", поставленными впереди "рампы", и чудо-колоннами по сторонам. Лена, взойдя на "Сцену", пытается спеть шутливую песенку, но эхо, отразившееся от невидимого потолка и от стен, пугает ее, вызывая лавину оглушительных звуков.

Костя высказывает предположение, что зал служил главным хранилищем вод, пока его не сменил "водоем Снежкова". Создан он колоссальным гидродинамическим давлением и последующими обвалами потолка. Стекались сюда подземные воды через шесть ходов, все с одной стороны, а вытекали через поноры двух провалов, разделенных небольшой перемычкой. Стоя на этом головокружительном "мостике", отмеченном стрелками "Эн Бэ", Боря восклицает:

- Братцы, так это же зал "Осьминог"! Его "глаза" - вот эти провалы, а нужный нам сталагмит...

Оглянувшись, все вскрикивают: центральный столб, принятый вблизи за колонну, не доходит до потолка. Это великан-сталагмит высотой метров двадцать! Его составляют десятки изящных ваз, опрокинутых книзу и постепенно уменьшающихся кверху.

- Лена, быстрее копию плана! Боря, давай буссоль! Эх, никак не успокоится стрелка... Пошли сюда.... Еще немного... Вот здесь!

Среди глыб открылся колодец. В него спускалась... восьмиметровая веревочная лестница, закрепленная сверху. Так как пояс сгорел на костре со скафандром, Боря обвязывается двойным беседочным узлом^* и, передав конец страховочной веревки Косте, немедленно приступает к спуску. Вскоре слышится его голос:

^* (Двойной беседочный узел, или "двойной булинь", применяется при подъеме людей и грузов. У альпинистов служит для привязывания в связке человека, идущего впереди ила сзади, на конце веревки.)

- На стенке какая-то надпись... не разберу. Вроде не по-русски... Что? Да лезь сюда, Лена. Лестница крепкая. Если что - подхвачу на руки!

Нетерпение часто опережает осторожность. Лена, забыв про "всякий случай, смело спускается вниз.

- Мэм... то... ори... Кажется, латынь.

- Латынь?

Бросив конец веревки на первый же подвернувшийся камень, Костя приступает к спуску, и, когда до дна остается не более метра, лестница обрывается. Боря сбит падающим Костей, но оба отделываются только ушибами.

"Молоток и крючья!" - проносится в голове Коваленко. Но рука, по привычке шарящая по пояснице, не находит нужных предметов. Вещи там - наверху!

- Ме-мен-то мо-ри... "помни о смерти", - медленно переводит Костя, чувствуя, как озноб пробегает по телу, и сжимает ледышкою сердце.

Тщательно обшаривая дно колодца, друзья находят только рюкзак, набитый камнями, да узкие щели, ведущие вглубь и доступные разве что ящерке. Итак, все пути отрезаны. Они без средств к спасению, без пищи, которая рядом и все же недоступна.

"Сможем ли мы выбраться? Или это конец, мучительное, медленное умирание... Мементо мори - помни о смерти..."

Костя смотрит Боре в лицо: оно серьезно и сосредоточенно. Этот не сдастся. А Лена? Сумеет ли она выдержать?

Снежков переводит взгляд. Лицо Лены искажено страхом...

- Смотрите туда... - одними губами произносит она, показывая наверх. В отверстии колодца появляется едва различимая тень, потом - чье-то лицо...