Тревожные минуты

Услышав сигнал тревоги, Боря скрывает волнение и, передавая веревку Лене, старается говорить спокойно:

- Становись на пост... Костя вызывает меня к себе... Если дерну один раз, значит, возвращаюсь, если два... Нет, два раза не будет! Жди.

Снова озерко будоражат расходившиеся волны и пронизывают потоки ярких лучей. Опять с затаенным страхом наблюдает Лена "заглатывание" дорогого ей человека пещерным сифоном. И вот девушка - впервые своей жизни - остается совсем одна, в окружении холодного камня и молчаливой тьмы. Маленькая лампочка на потолке едва побеждает мрак.

Постепенно внимание ее сосредоточивается на сигнальной веревке.

"Почему она дергается? И все на одном месте... Вероятно, им очень трудно".

...Да, все оказалось сложнее, чем думали. В Симферопольском водохранилище было иначе: там можно было двигаться во все стороны, кроме дна, и сопротивлялась только вода.

В сифоне же сразу началась схватка с двумя стихиями - зыбкой и твердой. И, право, трудно сказать, какая из них коварней!

Выступы твердого известняка торчат в сифонах повсюду. Они цепляются на каждом шагу, давят на спину, па грудь. А тут еще вмешивается вода - засасывает уда-то вверх и тормозит, ослабляет движения. Хуже того, леденит тело, когда каким-либо выступом из скафандра выжат спасительный воздух. Два извечных врага - вода и камень, забыв старые распри, объединяются в трубах сифонов, чтобы не пропустить вторгшегося ним человека.

Строго рассчитывая движения, Боря упрямо ползет плывет в то узкое место, где безнадежно застрял Снежков: баллон с кислородом зацепился за верхние выступы, да так неудачно, что Костя не может двинуться ни взад, ни вперед.

Боря немедленно достает молоток. Несколько сильных ударов - и задний выступ отбит. Костя получает возможность двигаться. Переднюю преграду долбят уже вдвоем.

Друзья увлеклись работой и не заметили, что сигнальная веревка попала в узкую, зазубренную по краям Юль. От непрерывного дерганья она вся измочалилась держится на пучке волокон...

Наконец, Боря ловким движением вгоняет крюк в образовавшуюся трещину. Еще два удара - и путь отрыт! Остается пролезть под низко нависшим сводом, чтобы всплыть в воде нового крупного озера, начинающего этот сифон. Подплыв к берегу, туристы снимают шлемы и спешат осмотреть подземелье. Их сердца наполняет гордость - вот она, Страна Неизвестного, где им прокладывать первые следы!

Снежков, теряя обычную сдержанность, торопится дальше, но Коваленко напоминает ему:

- Это же только разведка... Надо предупредить Лену...

Рывок! Перетертая веревка рвется, и Боря падает на руки Косте. Сначала оба смеются, потом Коваленко мрачнеет:

- Погоди... Лена начнет выбирать сигнал и... Мне нужно спешить!

Боря вернулся вовремя: видя, что веревка оборвана, Лена надела скафандр и собиралась привинчивать шлем. Увидев Борю, она заявляет:

- Дежурить я больше не буду, пойду туда же, куда и вы. Помоги мне собрать вещи... Незачем делать разведки, мы сейчас же пойдем вперед. В этих рюкзаках все приготовлено к большому походу.

Путешествовать стало еще труднее: ко всем неудобствам, на которые щедры сифоны, прибавились резиновые рюкзаки. Они, как нарочно, цепляются за каждый выступ и упруго тянут назад. Увлеченная борьбой с непослушным мешком, Лена нечаянно нажимает клапан и выпускает из скафандра воздух. Ледяной холод подземных вод тотчас же сковывает ее движения. На восстановление тепловой изоляции уходит немало времени.

Внезапно из-за подводной скалы вырывается ослепительный свет: это заждавшийся Костя спешит им навстречу. Его манжеты и ободки калош окутаны браслетами серебристых пузырьков воздуха, избыточного при данном давлении воды. Лена освобождается от "несносного мешка" и теперь продвигается ловко и быстро. Вынырнув по ту сторону каверзного сифона, она спеши на берег, снимает шлем и достает из-под манишки фотоаппарат. Ей удается уловить момент, когда друзья вы ползают на сушу, волоча за собой мешки. Девушка щелкает затвором и восхищается:

- Вот это снимок! Вы были похожи на вымерши: земноводных далекой геологической эпохи, за которыми гонятся еще более страшные "чудища" - ваши мешки! Ну что бы вы тут делали без меня?

И правда, втроем все идет веселее. Сборы в далекий, неизвестно где кончающийся путь занимают десяток минут. Вместо того чтобы забросить мешки еще на какую- то промежуточную базу и вернуться в Краснопещерскую, друзья решают идти с тем, что есть, до конца.

- Зажигать фонари будем по очереди. Начинай, Лена, - командует Костя.

Лена направляет луч своего фонаря вверх по реке. Возникает длинный, понемногу суживающийся коридор, и своем окончании круто поворачивающий вправо. Чтобы легче было брести по речке с ее неровным и скользким дном, друзья берутся за руки и смело шагают вперед. Их маленькие фигурки становятся все меньше и меньше, четко рисуясь на освещенном фоне, - трое, идущие плечом к плечу.

А что на свете может быть лучше, чем друзья, идущие рядом!